El hígado: funciones, maravillas y cuidados

Por Nistela Villaseñor 

   Especialista en estudios de toxicología, mecanismos de daño y reparación del hígado del Departamento de Ciencias de la Salud de la Universidad Autónoma Metropolitana campus Iztapalapa (UAM-I), habló de la importancia del hígado y de todas las maravillosas funciones que realiza este órgano como parte esencial de nuestro organismo.

 

Agencia Informativa Conacyt (AIC): ¿Cuáles son las principales funciones del hígado?

 

Concepción Gutiérrez Ruiz (CGR): El hígado hace aproximadamente 500 funciones para mantener nuestro organismo; procesa y biotransforma. Prácticamente todo pasa por el hígado, por eso es muy susceptible de sufrir daño y por eso también se regenera; el hígado es de los pocos órganos que se regeneran además de la piel y la médula.

 

Siempre decimos que sin hígado no habría cerebro, porque el hígado es el que mantiene la homeostasis del organismo, aprovecha la energía y la almacena; también ayuda a desechar lo que hace daño o fármacos que después de que hicieron su efecto los biotransforma y los excreta del organismo. A través del hígado pasa litro y medio de sangre por minuto, es el órgano más grande del cuerpo humano y es el cinco por ciento del peso de una persona.

 

AIC: ¿Por qué enferma el hígado?

 

CGR: El hígado es un órgano que puede tener múltiples agresiones. Desafortunadamente es un malentendido a nivel popular el que siempre se piensa que las personas que tienen cirrosis es porque tomaban alcohol, es más, dicen: “Mira, ni se notaba que tomaba alcohol”. En realidad hay muchas causas, porque al hígado llega todo lo que ingerimos, inhalamos o nos untamos en la piel, llega y se procesa, entonces puede ser por algún agente tóxico o por algunos virus como los de la hepatitis B y C, que se mantienen crónicamente en el hígado.

 

La progresión del daño en el hígado es la siguiente: primero hay un hígado graso, después pasa a un hígado que tiene, aparte de la grasa, la inflamación —se le denomina hepatitis—; después pasa a fibrosis, luego a cirrosis, hasta llegar a hepatocarcinoma; no necesariamente tiene que tener cirrosis para llegar al hepatocarcinoma.

 

Los agentes agresores pueden ser muchos: medicamentos, enfermedades autoinmunes como la hepatitis autoinmune, enfermedades hereditarias como hemocromatosis o enfermedad de Wilson; pueden ser el mismo alcohol, que lleva a cirrosis; y en la actualidad, tenemos un problema muy grave: muchas de las cirrosis criptogénicas, es decir, las cirrosis de las que no se sabe cuál es el origen, en realidad es el exceso de grasa en el hígado, y mucho más rápido si nosotros tenemos algún otro agente que agreda al hígado.

 

AIC: ¿Qué otros deterioros puede sufrir este órgano?

 

CGR: Algunas embarazadas pueden padecer hígado graso, y hay síndromes muy específicos en donde el hígado es el que se ve afectado porque tiene taponado el flujo de sangre, cosas que son muy específicas, pero la progresión sería más o menos semejante en la mayoría. También podemos tener colestasis intrahepática o extrahepática, cuando el conducto biliar se ve afectado en su flujo de bilis.

 

Las hepatitis son causadas por diferentes virus. Generalmente en el país, aunque no estemos vacunados contra la hepatitis A, como hay una gran cantidad de fecalismo al aire libre, en general tenemos anticuerpos contra ese virus, y la ventaja del virus de la hepatitis A es que da la enfermedad, que es la que da a los niños, y después de un tiempo el virus es erradicado por el mismo organismo y no queda el virus, nada más quedan los anticuerpos.

 

En el caso de la hepatitis B y C son diferentes tipos de virus; en un evento agudo baja la cantidad de virus, pero se mantienen latentes, entonces, en determinadas condiciones, puede volver a exacerbarse la cantidad y se va volviendo una enfermedad crónica que poco a poco va dañando el hígado.

 

AIC: ¿Cuántos tipos de hepatitis existen?

 

CGR: A, B, C, D y E; la D y la E van asociadas a las otras hepatitis: la E con la A y la D con la B; son diferentes virus, cada uno tiene sus características.

 

Hasta hace poco, el virus de la hepatitis C únicamente se controlaba, no se eliminaba del organismo; hoy en día existen fármacos que logran erradicar el virus, cosa que es muy importante porque muchas personas en el país padecen la enfermedad y no saben que la tienen, sobre todo porque este virus fue descubierto a finales de los ochenta, y mucha gente había tenido transfusiones sanguíneas antes de estos años sin la regulación de sangre segura; ahora es el tiempo en que están saliendo a la luz los problemas del hígado: 30 años después. Por eso, los medicamentos que hay ahora son una gran esperanza para gente que tiene el virus de la hepatitis C.

 

AIC: ¿Cómo cuidar el hígado?

 

CGR: Llevar una vida sana, en general, y estar vacunado contra el virus de las hepatitis A y B, aunque el virus de la hepatitis A no se vuelva crónico.

 

El virus de la hepatitis B se transmite por contacto sexual y es 100 veces más fácil de contagiar que el virus de inmunodeficiencia adquirida (VIH); entonces, es importante que los jóvenes que inician vida sexual estén vacunados y usen protección.

 

Las personas que se hacen piercings y tatuajes, deben hacérselos con agujas nuevas, que no sea una aguja que utilizaron en otra persona y que pueda tener el virus de la hepatitis C.

 

La gente que consume drogas, sean inhalables o inyectadas, corren riesgo porque muchas veces no toman los cuidados suficientes para no contagiarse.

 

A otro nivel, la dieta: tratar de mantenerse en el peso, hacer ejercicio, en general, tratar de hacer una vida sana y hacerse un chequeo periódico.

 

AIC: ¿El alcohol perjudica el hígado?

 

CGR: Una copa de alcohol no hace daño, el problema son los excesos, tomar, por ejemplo los fines de semana, unas cantidades impresionantes, es tan grave como tomar frecuentemente el alcohol. Si se tiene antecedentes, por ejemplo de una enfermedad de tipo hereditario, hay que estar atento en que no se tenga esa enfermedad.

 

AIC: ¿Cuáles son los síntomas de enfermedades del hígado?

 

CGR: Con la ictericia, las personas se ponen amarillas: se les pone la esclerótica del ojo y la piel amarillas; la orina y las heces fecales son claras por una mala eliminación de la bilirrubina.

 

En términos generales sí hay síntomas, pero dependen de los grados. El hígado está del lado derecho, abajo de las costillas, entonces, a veces puede presentarse dolor en el hígado.

 

Algunas veces se siente inflamación, pero en general, esto es después de muchos años, a no ser que se tenga un evento como intoxicación con Aminofén, que podemos comprar en la farmacia sin ningún problema, si se toma una dosis más alta puede haber daño hepático agudo que lleva incluso hasta a un trasplante hepático.

 

Es más, muchas personas infectadas con el virus de la hepatitis C, que ya tienen daño hepático, se enteran accidentalmente cuando quieren donar sangre o les mandan a hacer pruebas de laboratorio para saber cómo está su salud en general, salen pruebas de función hepática alteradas porque no hay eventos que indiquen, porque es una enfermedad silenciosa.

 

Fuente: Agencia Informativa Conacyt)